W listopadzie ubiegłego roku South China Morning Post ogłosił, że Chiny rozwijają reaktor jądrowy dla swoich misji na Księżyc i Marsa. Dwóch badaczy zaangażowanych w projekt potwierdziło, że projekt maszyny został ukończony i zbudowano kilka kluczowych komponentów. Jak zwykle w przypadku Chin szczegóły projektu pozostają w tajemnicy, ale podobno jesteśmy coraz bliżej jego uruchomienia.

Z kolei magazyn Space News poinformował, że reaktor przeszedł ocenę wydajności przez chińskie Ministerstwo Nauki i Technologii.

Zaprojektowany przez Chińską Akademię Nauk reaktor dynamiczny może generować jeden megawat energii elektrycznej — 100 razy mocniejszy niż podobne urządzenie, które NASA planuje umieścić na powierzchni Księżyca do 2030 roku, do zasilania i napędu statków kosmicznych.

Oznacza to, że chińska konstrukcja byłaby w stanie zasilić 10 międzynarodowych stacji kosmicznych.

Projekt został uruchomiony z dofinansowaniem rządu centralnego w 2019 roku.

Ostatnie lata to zdecydowany rozwój chińskich projektów dotyczących eksploracji kosmosu. Chińczycy opracowują rakiety kriogeniczne, wyrzutnie wielokrotnego użytku i samoloty suborbitalne, czy wykorzystują energię jądrową podczas misji kosmicznych.

Najlepszym przykładem jest tu lądownik księżycowy Change 3 wykorzystujący generator jądrowy zasilany plutonem. Dzięki temu pojazd jest w stanie przetrwać nienaruszony dwutygodniową noc księżycową.

W 2019 roku wysoki Wu Weiren, dyrektor nowo utworzonego laboratorium badania kosmosu Tiandu, wezwał do rozwoju energii jądrowej w kosmosie, aby sprostać przyszłym wymaganiom misji.

Chińskie propozycje misji wykorzystujących jądrowy reaktor kosmiczny do zasilania napędu obejmują misje podobne do Voyagera. Dzięki artykułowi opublikowanemu w Scientia Sinica Technologica wiemy, że Chiny planują zbudować orbitera Neptuna, zasilanego wspomniana techniką.

Innym przykładem może być lądownik księżycowy Chang’e 3, który używał generatora jądrowego zasilanego plutonem, aby przetrwać dwutygodniową noc księżycową.

Jak na te wieści reagują Stany Zjednoczone, które chcąc uzyskać dominującą pozycję na świecie jak zwykle skupiają się na zbrojeniach?

Eksperci z NASA i przemysłu lotniczego ostrzegają, że władze USA muszą reagować bardzo szybko, jeśli mają zamiar nadążyć za Chińczykami, którzy „w pojedynkę” zaczynają eksplorować kosmos.

„Strategiczni konkurenci, w tym Chiny inwestują w szeroką gamę technologii kosmicznych, w tym energię jądrową i napęd”, powiedział Bhavya Lal, starszy doradca NASA ds. budżetu i finansów, podczas przesłuchania, które dotyczyło napędu jądrowego w kosmosie. „Stany Zjednoczone muszą działać w szybkim tempie, aby pozostać konkurencyjnymi i pozostać liderem globalnej społeczności kosmicznej”.

„Technologia jądrowa od dawna odgrywa kluczową rolę w ważnych misjach kosmicznych” – powiedział w oświadczeniu Michaił Chudakow, zastępca dyrektora generalnego MAEA i szef Departamentu Energii Jądrowej. „Ale przyszłe misje mogą polegać na systemach napędzanych energią jądrową w znacznie szerszym spektrum zastosowań. Nasza droga do gwiazd przebiega przez atom”.