Pszczoły i inne zapylacze są niezbędne dla społeczeństwa. Dostarczają około jednej trzeciej żywności, którą spożywamy , a wartość tej usługi szacuje się na 577 miliardów dolarów rocznie .

Ale pszczoły są interesujące również z wielu innych powodów. W mojej nowej książce „Co pszczoła wie: Eksploracja myśli, wspomnień i osobowości pszczół” napisanej w kontekście moich 50 lat badań nad pszczołami zgłębiam, jak te stworzenia postrzegają świat i jakie mają niesamowite zdolności nawigacyjne, uczenia się, komunikacji i zapamiętywania. Oto, czego się dowiedziałem.

Poza ulami i miodem

Podobnie jak w przypadku pszczół miodnych, powszechne jest przekonanie, że wszystkie pszczoły są stadne i żyją w ulach lub koloniach z królową. Jednak tylko 10% pszczół jest stadnych. Większość gatunków pszczół nie produkuje miodu.

Większość pszczół prowadzi samotniczy tryb życia, kopiąc gniazda w ziemi lub znajdując opuszczone nory chrząszczy w martwym drewnie, aby zbudować tam swoje domy. Niektóre pszczoły są kleptopasożytami, co oznacza, że ​​zakradają się do pustych gniazd, aby złożyć jaja . To samo zachowanie obserwuje się u niektórych ptaków, zwłaszcza u starzyków, które składają jaja w gniazdach innych ptaków i pozostawiają niczego niepodejrzewających rodziców zastępczych, aby wychowali swoje potomstwo .

Niektóre gatunki pszczół tropikalnych, znane jako pszczoły sępowe (lub padlinożerne), żywią się padliną . Ich jelita zawierają bakterie acidofilne, które pozwalają im trawić rozkładające się mięso.

Dobrze wypełnione umysły

Pszczoły postrzegają świat zupełnie inaczej niż ludzie, ale w sposób równie złożony. Pszczoły to inteligentne zwierzęta, które prawdopodobnie odczuwają ból , zapamiętują wzorce i zapachy, a nawet rozpoznają ludzkie twarze . Potrafią rozwiązywać labirynty i używać prostych narzędzi.

Badania pokazują, że pszczoły są świadome swojego istnienia , a nawet mogą posiadać prymitywną formę świadomości . Podczas sześciu do dziesięciu godzin snu dziennie, które pszczoły spędzają , wspomnienia gromadzą się w ich zdumiewającym mózgu, organie wielkości ziarenka maku, zawierającym milion komórek nerwowych. Wygląda na to, że pszczoły potrafią nawet śnić . I bardzo mi się ten pomysł podoba.

Obcy świat sensoryczny

Doznania sensoryczne pszczół bardzo różnią się od naszych. Na przykład, ludzie postrzegają świat poprzez kolory podstawowe: czerwony, zielony i niebieski . Dla pszczół kolorami podstawowymi są zielony, niebieski i ultrafiolet .

Wzrok pszczoły jest 60 razy mniej precyzyjny niż ludzki  : latająca pszczoła widzi szczegóły kwiatu tylko z odległości około 25 centymetrów. Pszczoły dostrzegają jednak ukryte w świetle ultrafioletowym wzory kwiatowe , które są dla nas niewidoczne, a te wzory prowadzą je do nektaru kwiatowego.

Pszczoły potrafią również lokalizować kwiaty, wykrywając zmiany koloru z odległości. Kiedy ludzie oglądają film wyświetlany z prędkością 24 klatek na sekundę, poszczególne obrazy zdają się zlewać w całość wraz z ruchem. Zjawisko to, zwane progiem migotania , wskazuje na zdolność naszego układu wzrokowego do rozróżniania ruchomych obrazów. Pszczoły mają znacznie wyższy próg migotania – film musiałby być odtwarzany 10 razy szybciej, aby wydawał się im rozmazany – i dlatego mogą przelatywać nad łąką kwietną i dostrzegać jasne punkty koloru , które byłyby nierozróżnialne dla ludzi.

Pszczoły wyczuwają kwiaty z daleka po ich zapachu. Zmysł węchu pszczół jest 100 razy czulszy niż nasz. Naukowcy wykorzystali pszczoły do ​​wywąchania substancji chemicznych związanych z rakiem i cukrzycą w oddechu pacjentów, a także do wykrywania obecności materiałów wybuchowych .

Pszczoły mają również wysoce rozwinięty zmysł dotyku: potrafią wyczuć drobne, przypominające odciski palców wypustki na płatkach niektórych kwiatów . Pszczoły są niemal głuche na większość dźwięków unoszących się w powietrzu, chyba że znajdują się bardzo blisko źródła. Są jednak wrażliwe na wibracje.

Rozwiązywanie problemów

Pszczoły potrafią poruszać się po labiryntach równie dobrze jak myszy, a badania pokazują, że są świadome rozmiarów swojego ciała. Na przykład, gdy duże trzmiele były szkolone do latania, a następnie przechodzenia przez szczelinę w desce, aby dosięgnąć pożywienia po drugiej stronie, pszczoły obracały swoje ciała na boki i ukrywały odnóża .

Eksperymenty przeprowadzone w Anglii przez kanadyjskiego badacza Petera Kevana i Larsa Chittkę wykazały, że pszczoły mają niezwykłą zdolność uczenia się. Trzmiele były tresowane do ciągnięcia za sznurek – innymi słowy, do używania narzędzia – przymocowanego do plastikowego krążka zawierającego ukryte zagłębienia wypełnione wodą z cukrem. Widziały zagłębienia wypełnione cukrem, ale nie mogły otrzymać nagrody, dopóki nie pociągnęły za sznurek .

Pozostałe pszczoły robotnice umieszczono w drucianej klatce, gdzie mogły obserwować inną grupę pszczół wyszkolonych w pociąganiu za sznurek. Po wypuszczeniu nowych pszczół, one również pociągały za sznurek, aby zdobyć smakołyki. Badanie to wykazało to, co naukowcy nazywają uczeniem się społecznym – naśladowanie zachowań innych.

Zapylanie przez wibracje

Nawet zapylanie, jedno z najbardziej znanych zachowań pszczół, może być o wiele bardziej skomplikowane, niż się wydaje.

Podstawowy proces jest podobny u wszystkich gatunków pszczół: samice przenoszą ziarna pyłku, czyli komórki płciowe roślin, na swoich ciałach z jednego kwiatu na drugi, aby zebrać pyłek i nektar dla siebie i rozwijających się larw. Zapylenie następuje, gdy pyłek ociera się o znamię słupka kwiatu .

Moim ulubionym obszarem badań nad pszczołami jest metoda zwana zapylaniem wibracyjnym . Pszczoły stosują ją w przypadku około 10% z 350 000 gatunków roślin kwiatowych na świecie, które mają specjalne pylniki – struktury produkujące pyłek.

Na przykład pięć pylników kwiatu pomidora jest ściśniętych razem, niczym złączone palce dłoni. Pyłek uwalniany jest przez jeden lub dwa małe pory znajdujące się na końcu każdego pylnika.

Kiedy samica trzmiela ląduje na kwiecie pomidora, gryzie pylnik i kurczy mięśnie lotne od 100 do 400 razy na sekundę . Te silne wibracje wyrzucają pyłek z porów pylnika w chmurę, która otacza pszczołę. Wszystko to dzieje się w ułamku sekundy.

Pszczoła, zawieszona na jednej nodze, zgarnia pyłek do „koszyczków” – struktur znajdujących się na jej tylnych odnóżach. Następnie powtarza drgania na pozostałych pylnikach, zanim przejdzie do kolejnych kwiatów.

Pszczoły stosują również zapylanie wibracyjne w przypadku kwiatów borówki, żurawiny, bakłażana i kiwi. Moi koledzy i ja prowadzimy eksperymenty, aby określić biomechanikę wyrzucania pyłku z pylników przez wibracje pszczół .

Sadzenie dla pszczół

Wiele gatunków pszczół na całym świecie wymiera z powodu czynników stresogennych, takich jak pasożyty, pestycydy i utrata siedlisk .

Niezależnie od tego, czy posiadasz doniczkę w mieszkaniu, czy kilka hektarów ziemi, możesz podjąć kilka prostych kroków, aby pomóc pszczołom .

Po pierwsze, sadź rodzime kwiaty polne, aby były dostępne o każdej porze roku. Po drugie, staraj się unikać stosowania insektycydów i herbicydów. Po trzecie, stwórz otwartą przestrzeń, na której pszczoły gniazdujące w ziemi będą mogły budować gniazda.

Jeśli dopisze szczęście, wkrótce będziesz mieć nowych, ciekawych sąsiadów.