Mak, dziurawiec, szafran i inne rośliny lecznicze, stosowane od czasów starożytnej Grecji, są przedmiotem badań etnofarmakologii, dziedziny łączącej botanikę, chemię, antropologię i medycynę, która stanowi inspirację do opracowywania nowych podejść terapeutycznych we współczesnej medycynie.

Od tysięcy lat rośliny odgrywają istotną rolę w zapobieganiu i leczeniu chorób. Związek natury ze zdrowiem, obecny już w starożytności , przeżywa dziś renesans. Obecnie światowy rynek leków ziołowych przeżywa rozkwit, co odzwierciedla rosnące zainteresowanie konsumentów produktami naturalnymi i zdrowszym stylem życia.

Jednak trend ten nie jest nowy. Już w Corpus Hippocraticum (pochodzącym z okresu od V ^do  II ^wieku  p.n.e.) wymieniono prawie 380 roślin ze względu na ich właściwości lecznicze.

Etnofarmakologia to dziedzina nauki zajmująca się badaniem roślin leczniczych stosowanych przez różne kultury na całym świecie. Opiera się na obserwacji tradycyjnej wiedzy i naukowej analizie roślin bioaktywnych.

Łącząc botanikę , chemię, antropologię i medycynę, pozwala nam ocenić skuteczność starożytnych środków leczniczych, lepiej zrozumieć popularne zastosowania, a czasem odkryć nowe leki.

Podejście to promuje dialog pomiędzy praktykami przodków i współczesnymi wymaganiami badawczymi. Pomaga również promować wiedzę pochodzącą z często marginalizowanych kultur, a jednocześnie dostarczać konkretnych rozwiązań bieżących problemów zdrowotnych.

Grecja jest doskonałym miejscem do studiowania etnofarmakologii . Historia geologiczna, szczególne warunki klimatyczne, a także wyjątkowe położenie geograficzne na południu Bałkanów i we wschodniej części Morza Śródziemnego wyjaśniają zwiększoną różnorodność florystyczną (5800 gatunków i 1893 podgatunki) .

Położenie na styku Europy, Azji i Afryki sprzyjało niejednorodności środowiska i pozwoliło na rozwój określonych gatunków na ograniczonej i odizolowanej przestrzeni, stąd wysoki wskaźnik endemizmu, czyli gatunków roślin występujących wyłącznie w Grecji (22,2% wszystkich gatunków, z 1278 gatunkami i 452 podgatunkami).

Szafran (Crocus sativus) jest wyrazistym przykładem rozkwitu handlu między starożytnymi cywilizacjami śródziemnomorskimi i podkreśla strategiczną pozycję Greków w tych sieciach. Według niedawnej publikacji , szafran po raz pierwszy udomowiono na Krecie w regionie Minoi około 1700 r. p.n.e., gdzie ceniono go nie tylko za właściwości lecznicze, ale także jako towar luksusowy.

Ścisłe związki kulturowe ze starożytnym Egiptem potwierdzają się także w praktyce, co dowodzi leczniczego i symbolicznego znaczenia tej rośliny w starożytnym świecie śródziemnomorskim.

Mak lekarski ( Papaver somniferum ) zajmuje centralne miejsce wśród najbardziej emblematycznych przykładów ciągłości między starożytną i współczesną medycyną . Roślina ta znana była już 4000 lat p.n.e. w Mezopotamii, a Sumerowie nazywali ją „rośliną radości” ze względu na jej silne działanie euforyczne i przeciwbólowe.

Wprowadzono go bardzo wcześnie w basenie Morza Śródziemnego, skąd rozprzestrzenił się do Egiptu, a następnie do Grecji, gdzie stał się popularnym lekarstwem. Wspomniano o nim już w Odysei Homera pod nazwą „nepenthes”, jako o leku mającym uśmierzyć wszelki ból i smutek.

W starożytnej Grecji Hipokrates, uważany za ojca medycyny, zalecał olejek eteryczny z awokado w celu łagodzenia bólu wewnętrznego i bezsenności, a także jako środek uspokajający. Dioskurides, lekarz i farmakolog ^{z I} wieku n.e.  , szczegółowo opisał stosowane przez siebie preparaty, począwszy od prostego suszonego soku (opium), aż po złożone maści.

Mak był integralną częścią greckiego pharmakon ( φάρμακον ) – w zależności od dawki był zarówno lekarstwem, jak i trucizną, co obrazuje subtelność starożytnej wiedzy medycznej. Łączy się go również z Morfeuszem, bogiem snu, a także z wieczną miłością i wiernością, co znajduje odzwierciedlenie w chińskiej tradycji i perskiej poezji.

Korzyści i zagrożenia związane ze stosowaniem maku i jego pochodnych

Ta tysiącletnia podróż jest świadectwem nie tylko ciągłości tradycji medycznych i współczesnej farmakopei, ale także zainteresowania ponownym przyjrzeniem się historii roślin w celu rzucenia światła na współczesną medycynę i zainspirowania nowych podejść terapeutycznych.

Mak lekarski jest rośliną potencjalnie toksyczną. Posiada jednak również właściwości lecznicze i farmakologiczne, z których korzystano już w czasach minojskich, głównie ze względu na zawarty w nim składnik aktywny, opium, oraz jego pochodne. Częściami rośliny, które wykorzystuje się, są torebki, nasiona, liście i kwiaty. Opium to mleczny płyn uzyskiwany przez krojenie niedojrzałych owoców.

Obecnie jej pochodne, takie jak morfina i kodeina, pozostają podstawą leczenia bólu ostrego i przewlekłego. Ale ich recepty są ściśle regulowane. W związku z tym na poziomie europejskim zatwierdzono środki mające na celu zminimalizowanie ryzyka związanego ze stosowaniem leków zawierających kodeinę w celu łagodzenia bólu u dzieci , ze względu na obawy dotyczące bezpieczeństwa.

Niedawno we Francji zaostrzono przepisy dotyczące przepisywania kodeiny, aby ograniczyć ryzyko niewłaściwego stosowania, uzależnienia, nadużywania i przedawkowania.

Ważne jest rozróżnienie maku wykorzystywanego do produkcji opium, czyli Papaver somniferum (mak nasenny), oraz maku powszechnie występującego w Grecji, dodawanego do wypieków, nazywanego Papaver rhoeas . To właśnie nasiona maku znajdujące się w torebkach makowych występują w bułkach i różnych ciastach, np. w środkowoeuropejskim strudlu makowym ( mohnstrudel ) lub niemieckim serniku makowym.

W Grecji zwyczajem jest posypywanie chleba makiem. Z nasion maku wytwarza się również olej jadalny, który ma wiele właściwości leczniczych . W Grecji olej makowy wykorzystuje się także przy produkcji kosmetyków, a nawet farb, gdyż nie zmienia ich kolorów.

Od tradycyjnych rynków do współczesnych laboratoriów

Wiele roślin leczniczych opisanych w starożytności nadal można spotkać na lokalnych rynkach i stosować zgodnie z tradycyjną wiedzą . Są to przeważnie suszone liście lub części nadziemne, czasami nierozróżniane, stosowane w naparach lub wywarach, lub w obu tych formach. Rośliny te są głównie polecane w leczeniu chorób przewodu pokarmowego, układu oddechowego i skóry.

Najczęściej spotykanymi gatunkami są rośliny aromatyczne, które zawierają olejki eteryczne znane ze swoich właściwości przeciwdrobnoustrojowych, takie jak oregano (Origanum), herbata górska (Sideritis), dziurawiec (Hypericum), tymianek (Thymus) i szałwia (Salvia).