Tegoroczną Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii/medycyny otrzymali David Julius i Ardem Patapoutian. Odkryli oni znajdujące się w układzie nerwowym receptory, dzięki którym rozpoznajemy takie wrażenia, jak ciepło, dotyk lub zimno.

Sprawa jest prosta. Kiedy oparzysz się, syczysz z bólu. Kiedy zjesz ostrą papryczkę, ziejesz ogniem. Gdy potrzesz lodem sutka – wstrząsasz się z podnieceniem. Ale nigdy nie zastanawiałeś się nad tym miejscem, w którym twoje odczucie zmienia się w mózgu w określoną reakcję właściwą dla oparzenia, zmrożenia i tak dalej.

Przecież to właśnie mózg decyduje o tym, jak odbieramy konkretne bodźce płynące z zewnątrz. Ale po drodze musi w jakiś sposób je przetworzyć. I teraz docieramy do sedna, za które Pataputin i Julius otrzymali Nobla.

Dotarli oni do receptorów, dzięki którym organizm identyfikuje wrażenia właściwe dla uszczypnięcia, kopnięcia, oparzenia, czy zmrożenia.

David Julius, profesor fizjologii i biologii molekularnej na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Francisco badał, w jaki sposób ciało określa, że ​​coś jest bolesne. Skupił się na ustaleniu, jakie sygnały są wysyłane do mózgu. Aby wykonać tę pracę, on i jego zespół wykorzystali szereg bolesnych substancji występujących w przyrodzie, w tym papryczki chili zawierające kapsaicynę.

Kapsaicyna jest o tyle ciekawa, że świat nauki nie wie, jak się za nią zabrać. To anomalia, z którą nikt nie wie, co zrobić. Dlaczego? Ponieważ kapsaicyna sprawia, że mózg odbiera tę substancję jako gorąco wywołujące pieczenie.

Julius odkrył białka określane jako TRP, które odgrywają kluczową rolę w sygnalizowaniu mózgowi, że substancje takie jak kapsaicyna są bolesne. Odkrycie tych nowatorskich TRP stanowi asumpt do opracowania terapii przeciwbólowych. Choć tak między bogiem a prawdą, jest to na pewno coś w rodzaju spełnienia marzeń producentów środków przeciwbólowych.

A kiedy doktor Julius siedział sobie i odkrywał w jaki sposób odczuwamy ból, Ardem Patapoutian, biolog molekularny i neurobiolog z Scripps Research w La Jolla w Kalifornii pracował nad tym, jak mózg interpretuje bodźce. Odkrył on grupę receptorów zwanych genami PIEZ; ich głównym zadaniem jest wyczuwanie wszystkiego, od dotyku uścisku po czucie własnych mięśni i narządów wewnętrznych. Ponadto umożliwiają uzyskanie propriocepcji, trudne słowo, czyli poczucie równowagi.

Geny PIEZ01 i PIEZ02, które odkrył Patapoutian, są współodpowiedzialne za choroby dziedziczne związane z poczuciem równowagi.

David Julius urodził się w 1955 roku w Nowym Jorku w USA. Uzyskał stopień doktora nauk technicznych. w 1984 r. na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley i odbył staż podoktorski na Uniwersytecie Columbia w Nowym Jorku. David Julius został zatrudniony na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Francisco w 1989 roku, gdzie obecnie jest profesorem.

Ardem Patapoutian urodził się w 1967 roku w Bejrucie w Libanie. W młodości przeniósł się z rozdartego wojną Bejrutu do Los Angeles w USA i uzyskał doktorat. w 1996 z California Institute of Technology, Pasadena, USA. Odbył staż podoktorski na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Francisco. Od 2000 roku jest naukowcem w Scripps Research w La Jolla w Kalifornii, gdzie obecnie jest profesorem. Od 2014 roku jest badaczem Instytutu Medycznego Howarda Hughesa.